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    好吧,基本情况已经搞清楚了——但琼恩随即想到最关键的问题:老人把自己找来,罗罗嗦嗦说这么多,目的是什么?

    让自己交买路钱?那没必要费这么多口舌,解释得这么详细吧。

    仿佛看出琼恩的疑惑,老人微微笑了起来。

    “我们不收你的钱,”老人说,“放心好了。”

    琼恩自然更不放心。如果老人是想收钱,就算把价格提得非常高,琼恩也不是不能考虑;但如今他不收钱,那他想要什么?

    老人轻轻咳嗽了一声,从袖子里伸出一只枯瘦的手,抚摩着摊开在桌子上的那张羊皮地图,对琼恩说:“琼恩,你知道我们贝戴蛮族,为什么总能准确地找到绿洲吗?”

    琼恩自然不知道,他等待着老人的答案。

    老人没有再说话,他的手缓缓抚摩着地图表面,然后琼恩惊讶地发现他的手上开始泛起了微微的绿光。最终,老人用非常轻的声音说了个词。

    地图活动起来,像海浪一样缓缓起伏着,最终又平平地落回桌面。老人招呼琼恩靠近,让他看地图。

    和原本那又破又旧的样子不同,地图仿佛变得崭新起来,隐隐还有些半透明。在地图的中央,正有一个绿点和一个红点重合在一起,微微发光。

    “这红点是我们,”老人说,“绿点则意味着我们目前所在的这片绿洲。”

    “这意思是说……”

    琼恩大约明白过来。大概每个贝戴蛮族部落手里,都有这种羊皮地图,能够准确定位沙漠里出现的绿洲,所以他们才能总是找到路。

    “当年我们族人被人面狮从埃斯考和哈劳格达斯城赶出来后,遇上一种奇怪的生物,”老人缓缓说,“根据祖先的口述流传,这种怪物体型极其庞大,飞行在空中,全身是光滑的银黑色,散发微光。它们长着三个脑袋,三只胳膊,每只胳膊上又都长了三只手,而在每只手的掌心,又长了一只眼睛。”

    这些怪物很奇怪,来历不明,而且也没有攻击贝戴蛮族,反而给他们每个部落一张羊皮地图,告诉他们使用方法。用这种羊皮地图,贝戴蛮族就可以直接知道附近五十英里范围内的绿洲方位,他们由此在沙漠里生存下来。

    原来如此,但琼恩心中的疑惑更加加深了。老人把这么隐秘的事情都告诉自己,他到底是什么打算?

    答案很快揭晓,老人伸手,扯开自己的衣服,他的胸口缠着一圈又一圈的绷带。老人解开绷带,琼恩惊骇地发现他的右胸口部位已经破开了一个大洞,周围的皮肉已经腐烂,黑色的血缓缓流出来,将厚厚的绷带都渗透了。

    “我已经快要死了。”老人低声说。

    散塔林会大举剿杀,黑路沿线的贝戴蛮族们伤亡惨重,所以才被迫迁居。老人这一支部落,同样也遭遇了散塔林会的攻击,虽然奋力突围逃脱,但老人却受了重伤。

    当老人扯开绷带,露出腐烂发黑的伤口时,琼恩一眼便看出,这是亡灵魔法造成的创伤。具体是什么法术,因为他恰好厌恶亡灵学派,所以也不是很清楚。猜测起来,效果应该是会持续不断地腐蚀人的身体,直到死亡。

    “散塔林会的一个巫师,”老人说,“他朝我指了一指,然后我就感觉胸口仿佛被什么东西按了一下,没感觉到疼痛——到现在都不疼,”他说,“当时忙着逃命,也没太在意。等晚上检查,才发现已经这样了。”

    琼恩沉默,亡灵魔法中确实有很多都如此。施法者能伤人于无形之中,受术者往往当时浑然不觉,等到发现的时候,已经为时已晚,来不及解救,只能等死了。精研亡灵魔法的巫师,大概也很享受这种看着他人在漫长死亡等待中的恐惧和绝望吧。

    老人倒没有多么紧张恐惧之色,大概也是早已经有心理准备。“族人们都还不知道,”他说,“我一直瞒着他们。”

    “为什么?”琼恩不解。虽然族长将死的消息传出去肯定会动摇士气,但至少可以提前安排后事,嘱托接班人。否则他已经活不了几天了,这样瞒着不说,等走着走着突然暴毙,只怕更容易引起混乱吧。

    “因为这张地图,除了我之外,族里已经没有人能用了。”

    琼恩更是不解。“为什么?”他问。刚才老人抚摩地图,念了个什么单词,地图开始起作用。他只要把这个单词传下去就是,又不是什么拗口复杂的咒文……

    咒文?

    琼恩猛然一惊,难道这老人是个巫师?这地图只有巫师才能使用,所以老人把自己找来说这些?

    他抬起头,看着老人。

    老人点点头,“你应该猜到了,”他低沉地说,声音已经有些嘶哑,“唯有巫师,才能使用这张地图。”

    琼恩看着老人,他思索着,然后他想起一件事情来——老人的话里,多次提到耐瑟瑞尔,但他从不直呼其名,而都是说“帝国”。

    阴魂城的居民以耐瑟遗民自居,以光复帝国为己任,在阴魂城中,只要提到耐瑟瑞尔,除非特殊情况,否则一概用“帝国”来指代,这是一种认同和归属。

    老人的习惯,和阴魂城居民一模一样。

    再想到老人的巫师身份,他奇怪地会说早应该失传的耐瑟瑞尔语……琼恩的心中渐渐有几分明白了。

    他还有些不敢确信地询问老人,得到了肯定的回答。

    “和你一样,”老人说,“我,也是帝国的遗民——可以算是吧。”

    费林魔葵毁灭了耐瑟瑞尔,浮空城尽数坠毁(除了躲入幽影界的阴魂城),大奥术师们几乎尽数丧生,辉煌的文明一朝陨落,但这并不等于说耐瑟瑞尔人就此亡族灭种了。

    依然有少数耐瑟遗民,在这场大灾难中幸存下来。他们试图重建家园,但无法和费林魔葵相抗,很快,昔日的平原沃土,变成了一块一块的风化沙漠。耐瑟遗民们不愿意离开... -->>

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