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    “阁下,您还在为多年前的那件事憎恨我们吗?”

    公爵的笑容冷了下去,不是水变成冰的那种冷,是丝绸化为刀锋的那种冷,“哦?竟难为诸位记得陈年旧事,我也许应当替历史的尘埃感激涕零?”

    宰相皱起了眉,他深深吸了口气,“当年确实是我们铸下大错,但一直纠缠过去,于未来并无助益,如今我们再一次站在历史的交界点上,事关族群,请您暂且放下过往,为大局考虑……”

    “够了!!!”

    细小的室内装饰噼啪掉落,其余器具嗡嗡作响,狂风冲出露台,缠绵堆叠的纱雾为之一清,风鼓起人王身上的长袍,令他本就庞大的身形犹如山岳,他自宽大座椅站起,俯视公爵。

    “这就是你对人王的忠诚?”他的声音低得像是来自地底,令人从内脏开始战栗。

    公爵抬起眼睛,平静地与之对视。

    “你们如何定义忠诚?”

    令人窒息的对峙中,侍从们的脑袋几乎低到地下,顾问大臣们的目光在公爵和人王间来回移动,宰相垂下头,做了个手势。

    “你们退下。”他轻声说。

    侍从们如获大赦,顾问大臣略略犹豫片刻,也在低头致意后退走。

    接见室里只余三人。

    丝绢般的淡紫云雾重新聚拢,为空海下方的世界蒙上一层朦胧纱衣,湿漉漉的斑斓藤蔓沿着白色的露台石柱垂下,水珠反射光芒犹如宝石,半开放的接见室内装饰华美,些许凌乱也不损其价值,但在尖锐黑暗的力量峭壁前,这些美的东西都不过虚无幻。沉默之中,宰相站了起来,走到墙边,将手按上墙面,魔力的网络瞬间布满室内,查探无虞的他向人王点点头,后者慢慢放松了身体,向后退回一步,重新落座,闭上眼睛,再次长长吐气。

    “我一直没有请您坐下,老师。”他说,“请您原谅我不得已而为之的失礼。”

    公爵仍旧站着,他的声音也依旧冷淡,“你知道我很快就会离开。”

    “这是无奈之举。”宰相低声说。

    公爵垂下眼睛,“两百年光阴,还不够你们获得自由吗?”

    “王座之上,何谈自由?”人王苦涩道,“时间越久,沉疴越重。”

    “在议会决定改变运行千年的巡回轨迹之后,局面便再难挽回,轨道分层之举既缺乏严密计算和论证,又无人能再一力担当调度的中枢之脑,诸多主城脱离空海之城的掌控,天空磁场失去秩序,在最初那段时间,甚至发生了浮空城相撞的事故,伤亡难以计数……一部分家族不得不降落地面,与其他种族争夺生存空间,一部分想要重建秩序,还有一部分已经借势升上高空,欲图凌驾中央之城。”宰相说,“权力斗争如同漩涡,无人能够逃脱。我们本该同心协力为族群的未来而奋斗,亚斯塔罗斯陛下留下的时间表却混乱了我们的步伐,新世界的大门还未敞开,贵族们已经在为想象中的地盘争斗不休……”

    “所以,”公爵轻声道,“这都是陛下的错?”

    宰相沉默了片刻。

    “这般局面,他不可能没有预见。”

    公爵露出嘲讽的笑容,“即便完成了弑君的壮举,你们也还是宝宝呢。”

    人王说:“不是我们——”

    “有何不同?”公爵冷冷地说。

    又是一阵难堪的沉默,比方才所有静寂加起来都要沉重,人王与宰相的权势虽不够确实,但两百年来从未真正动摇,如今的他们在公爵面前却像真正的罪人一样,屈辱,然而无言以对。

    纵然前王已在新世界重生,也没有人会遗忘他为人族未来所作的种种谋划和牺牲,贵族之间的斗争越是激烈,人们越是回想起那位陛下在位时的种种英明,篡夺遗产的人并不会因为他留下的谅解书减轻罪名,这反而会成为他们相互攻讦的理由——道德的优势相比力量并不那么直观,但大家既然是高等人族,就得讲点文明的东西,至少要懂得做表面功夫。

    “无论如何,我们不能再无谓地消耗力量了。”宰相说,“新生代的流行病只是一个借口,元老们不希望您在渡界后表现太鲜明的立场……不要完全站在亚斯塔罗斯陛下那边。”

    “否则的话,他们会……用其他方法确保这一点。”人王说。

    公爵看着他们,微笑道:“比如杀了我?”

    “这是自取灭亡,没有人能复制您的力量,但是……”宰相慢慢地说,“对您造成一些干扰是可行的。每个家族都认为自己的资源太少,人口太多,您的辖域两百年来一直平稳安定,出产丰饶,既然您继承了前王拯救族群的使命,那么再多承担一些应有责任,更有益于您的光辉……”

    “我会退位。”人王说,“他们将重新举您为王,如两百年前亚斯塔罗斯陛下期望的。”

    片刻之后,公爵笑了起来,和之前虚假的,冰冷的,嘲弄的笑不同,这是真正愉快的笑声,几乎变成大笑,他已经很久没有这样笑过了。

    “真是……委婉曲折,别出心裁,”他说,“光明正大,一举数得。”

    “若您为王,将是众望所归,”宰相说得有些艰难,“然后所有的利益纷争都会放上台面,摆到您的面前,两百年来贵族间的实力分布已经有了很大的变化,更重要的是,他们想要让您重新调整浮空轨道,稳定局面,决定渡界的种族次序——”

    “——成为另一位亚斯塔罗斯陛下。”人王说,“各种意义上的。”

    他们一起看着公爵。

    公爵仍然在笑,“自我从龙王宫归来之后,从未有人问过一个问题。”

    他柔声说,“仿佛人人向往彼方乐土,如果有人要留下来呢?”

    人王与宰相的神色发生了变化。

    “如果只有共同的敌人才能让你们团结,那不如现在开始期待。”

    微不可查的震动从接见室各处传来,蛛网般的裂缝勾连蔓延,从金属,岩石到布料,物质间的联系一层层断裂,人王与宰相几乎是瞬间就退至门边,接见厅的大门打开,侍卫成群涌了进来。

    “公爵……”被簇拥在人群中的宰相表情复杂,站在宰相身前的人王手指曲张了几次,最终垂落。

    “无论你们如何冒犯,我都会力保你们平安渡界。”公爵拿起面具,掩去温柔的眼神和面孔,“然后……陛下等待着。”

    没有人王和宰相的命令,侍卫们连是否应当对这位大贵族举起武器都犹豫不决,细小的砂石从加宽加大的缝隙中沙沙落下,还未落地就如尘如雾,在锃光明亮的武器和法具表面蒙上一层灰翳,他们脚下的地面也开始崩解,符咒徒劳无功地闪烁着,人王和宰相仍旧没有动作,侍卫们被迫向走廊退去,过程中有人不慎触及两侧的金属大门,发出刺痛的尖叫,精钢融化了,融化的钢水混合着符文流淌下来,然后,这些炽热白亮的液体开始分丝,交织。

    挟着花香的湿润山风吹过来,将这一阵尘雾吹散,一群飞鸟自海面振翅而起,穿透空海之城下方禁制,闪电般直冲而上,笔直攀升的过程中,飞鸟们的身形逐渐生长伸长,纤薄锋利的长羽扇面般展开,向后扬起,银翼反射日星光辉,翅下符文法阵明明暗暗,黑衣黑靴的骑手们压低身体,几乎与山壁平行,来自天空的动力驱动着他们越来越快,即将达到顶点时,这支飞行的骑兵猛然翻转,回旋改平,云雾的漩涡中,公爵缓缓落在其中最大那架飞行器上。

    接见厅所在的部分山壁完全消失了,光滑的截面倒映着这支不请自来的护卫。

    公爵最后对他们微微一笑,侧过身去,他身前的空骑兵推高护目镜,露出一双锐利的金色眼睛,他眯着眼,对着金属细网背后的众多侍卫,贵族乃至人王比了一个手势,然后勾下眼镜,一倾身体,唿哨声中,这支空中骑兵沉入云中,以天为海,乘风破浪而去。

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