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清朗，点头道：“你还是这样的心肠，总见不得苦弱之人。”说着，往前面屋舍走去。东方紧随其后：“师父此番找我入京，是有什么急事吗？”
“你在京畿城郊可曾见到什么异象？”
“说是有怪兽出没。”
水镜点头道：“不错。这件事情闹了许久。皇上令钦天监卜问天意，我也无非奏些政绩不勤，国事不宁，以致天谴。可我云游多年从未见过这等怪事。”
东方沉吟道：“师父以为此事乃人祸？”
水镜不答，推开门，屋里是些寻常桌椅，墙上却挂了一幅古风的《烟波钓叟图》。东方辨那字款，却听水镜道：“去岁末，紫微星相混乱，朝政恐不安定；彗星出于东方，主将军谋王。你想必看见了吧？”
东方低头想了一回，道：“是，但……不是燕州那位。”
“哦？”水镜眉头一紧。
“弟子如今追随五王。”
“啊？”水镜吃了一惊。
东方见他这样，倒有些尴尬，坐下，正色道：“我曾在燕州试探过五王，这几月都在他营中。我觉得……他只是恃才放旷，并非野心勃勃之人。”
水镜熟视东方，沉吟片刻道：“我本想让你来助我。你既跟随五王入世……便有始有终吧。”
东方想解释两句，却又觉得多余，只点头道：“是。师父遇到什么疑难之事了吗？”
“都是些杂务罢了，也无甚要紧。”水镜看他气色，拈须道，“你近日红鸾星动，恐有些不期之遇。其中凶险，需得小心为是。”
钉子坐在那门槛上，看着太阳升上天空，心想那红鸾星是个什么星，为什么先生听了脸红了。他本是想继续跟着东方，老年人毕竟沉闷，不好玩。但他觉得自己未必能求动东方，闷了一会儿，百无聊赖地看起了地上的蚂蚁搬家。
承铎回京已是十日之后，据说场面颇为壮观，但是东方没去。第二天午后，东方估摸着他没有什么事了，才作兴往靖远王府去。承铎的王府在城西山脚下，不算特别繁华之地。靖远王府之所以在那里，说来好笑，最重要的原因是那里有一股温泉活水。据修建王府的工匠说，王府的屋宇都建得阔朗简洁，唯有里面的一个浴池，引那温泉水入内，构造十分讲究，是五王特别喜欢的。为了这一桩妙事，他宁愿住在离大内甚远的城西，不惜每天天不亮就骑马穿街赶早朝，虽然五王一年里也只有那么一两个月在京。
从城南到城西，要走大半个时辰。东方走过那街口，见有个卖零食的小摊，已经做出夏天常吃的凉糕来。他便索性坐下来，要了一碗。那凉糕是用糯米和大米磨粉做成，辅以松子、桂皮、大枣，临上桌时，再撒上一层黄豆细面。甜而不腻，柔软黏滑。
这京城小吃还是如数年前尝过的一般可口，让东方觉着怡然自得，又要了一碗杏仁茶喝着。耳朵没注意漏了点风，就听见身后桌上一个女子幽幽叹道：“那街角绸缎铺的王掌柜，近日缠得我没完没了，真让人心烦。”这女子声音低沉，有些喑哑，倒也不乏温柔，只是造作得很。
另一个女子轻言道：“姐姐何必理他那样的俗物，又不是别无他选。”
那先前说话的女子似是有些羞怯自得之意：“妹妹真是，怎么取笑起我来。”说着，把赵钱孙李周吴郑王家的公子数了一遍，听起来人人追捧，只是卖弄之嫌甚大。那旁的女子只略略应付两句，凑她的趣。
东方慢慢吃完，也听了不少，站起来打算走人，有意无意也就朝那边桌上望了一眼。这一望，任是他涵养再好，也没忍住笑了笑。
那说话的女子二十七八，算不得年少鲜嫩，却描画得浓翠欲滴。那脸和脖子的颜色大不相同，白白的脸上胭脂擦得还算合宜，只那嘴唇红得像才吃了人，首饰也俗艳得紧。再配上她一副捧心皱眉的模样，东方笑她一笑却也不为过。
然而东方这一笑也没算好时候，偏被那女子看见了。她娇弱的表情一顿，瞪着东方道：“你笑什么？！”
东方被她咄咄逼人的气势一震，竟情不自禁地退了半步，口里笑道：“没什么，想笑而已。”说完，将钱放在桌上，便转身出了小店。
刚走出去，那女子在身后施施然道：“哎，这些登徒子，真是讨厌得很。”
东方耳闻之下，脚后跟软了一软，就听见那旁边原和她一起说话的女子“哧哧”笑了。
东方走了好几条街才算是把这奇遇带来的郁闷给抚平。走到皇宫西门时，他上去买了一张宫门钞。那小吏收了钱，漫不经心刷了一张给他，字迹模糊得很。（宫门钞：古时没有报纸杂志，信息渠道匮乏。朝廷每一旬会出一份文书，记载些政令时事之类，只是十个铜钱一张纸，百姓觉得贵，少有去买的。）
东方把那纸钞拿在手里，且不忙看。那边宫墙下站了三五个人，围着一张破旧的黄纸看着。东方过去，仰头一看，却是张罪己诏，怕是贴了有些日子了。上面写道：“朕御极以来，孜孜以求，期于上合天心，下安黎庶。然则京郊忽现异兽，嗜戮生灵，使民生不安，皆因朕功不德，治政未协，上下臣工弗能恪共职守，以致灾异示儆……”
东方大略看了一遍，便转身朝王府去。他数年前本到过京城，这几日也把街巷认明了，所以一边走着，也一边展开那张宫门钞来看，上面写了承铎旬日前破胡之事、吏部的三个任免令、春耕勤农事宜、一位老太妃病重皇帝释囚祈安等等。
东方大略看了一遍，将其折入衣襟。他向西穿入一条小巷，远远地已能看见靖远王府的房舍楼阁。走到一个巷口，左边路上转来两个人，却是一个少女携着一个小婢。东方与她二人照面，那少女脸上戴着纱，只露出一双眼睛，然而只是那一双眼睛，也足以让人过目不忘。
那是一双十分美丽的眼睛。茶茶的眼睛也让人见之忘俗，移不开目光。只是茶茶的眼神沉敛，像深水碧波映着蓝天白云，而这少女的眼神却像涓涓溪流，带着欢快明亮的色调。
她携了婢女右转进了另一个巷口，东方恰巧也往那个巷子走，便跟了过去。少女身边的婢女与她嘀咕了两句，她又回头扫了东方两眼，明显加快了脚步。东方四面一看，这窄巷并无他人，她莫要以为自己故意尾随她，索性放慢了步子，让那少女先往前去了。
又转了两转，已近王府正街，不似方才那般少人了。东方转过一个巷口，竟又看见那少女，走在前面衣袂翩跹。小婢发现身后有人，回头一看，连忙告诉了少女。少女回了两次头，眉头皱了起来。
东方见了她这种神色，不由得扪心自问：“难道我长得像歹人？还是专门调戏妇女的那种？”这样一想，十分惆怅，一分神的工夫，那少女就不见了。东方忽然警觉，方一停步，四周已跃下四个黑衣男子，当街而立。其中一人指着他道：“大胆狂徒，光天化日之下，你跟着我家小姐要做什么？”
东方四顾，街左偏后王府的院墙上有道侧门是他方才走过的。右首偏前是间客栈，檐下有小贩鬻物，如今见了这几人都站起来张望。东方不由得笑道：“天下路天下人行，你家小姐走得，我也走得，如何就成了跟着？”
那人冷哼了一声，道：“如此你到官府分辩去吧。”言罢，就要动手。
东方倒不料他说官府，忽然想到是了，这里是街上，好歹百姓往来，闹得不好传扬出去，就成了某人以势压人，权大于法，随意欺民……
东方想想便不再玩笑，直接伸出左手握拳，竖起拇指道：“我与你家主子有约在先，此物为信。你若认不得，叫你上头的人来认。”
那方才说话之人看他手上有一枚白玉扳指，玉色润泽是上乘之物，不知他说的是真是假，半晌方抬手道：“请。”东方见他往那来路上让，仰头道：“我生平磊落，不喜走旁门左道，你家主子府上没大门吗？”
那黑衣男子分明一怒，但见东方气定神闲，便一语不发地往前走了。东方也不说话，随他走出那条后街，再一拐，便是王府正街。人来人往，顿时有了几分热闹。方才那四个黑衣人，只剩下领路这一个，其余三人未发一语，如影见光一般不知去向。
到了正门，梁柱巍峨，站了一班执戟的侍卫。那黑衣男子领了东方上前，从偏门进入。门内便有王府的主簿，因问东方要拜帖。东方说没有，那主簿白了他一眼，便要他签上姓名。东方签了，随那黑衣人再往前。
因为承铎掌兵权，王府里站的侍从全是京畿戍卫营的军士。两人走到一间开阁抱厦里，那黑衣男子对上首坐着的一个半老不老的老头行了一礼，示意东方跟他交涉，便退了下去。那老头抬头打量了东方两眼，便问：“何事？”
东方上前，摘下那扳指放在案上，道：“我与五王有约，今日特来拜见。”老头拿起那扳指看了一看，站起身，双手还给东方，不卑不亢道：“下官姓余，乃王府内丞，专管内外府事务。王爷现下正会客，请公子随我这边稍等。”承铎的王府内丞是朝廷正六品的官职，东方便也礼让了两句。
那老头一路走去，穿过一道院门，到了一处正殿上，方才看见殿内走出两个婢女，那些执着刀枪的军士都不进那墙。东方心知这是王府内院，便老实跟在那内丞身后，目不斜视。
到了正殿上，里面都立了些粗使下人，那内丞老头向一个三十来岁的管家娘子道：“李嬷嬷可在？”那妇人回道：“方才往膳食堂去了，一会儿就回。”内丞老头道：“这位公子是王爷邀见的客人，一会儿劳烦禀明嬷嬷，我先出去了。”那妇人应了，便将东方让到耳房里，斟了茶上来。
东方一口没喝，只觉得见他一面真是麻烦，既然这样麻烦干脆不要见了，一时心意烦躁起来。忽听见外面说了声：“李嬷嬷来了。”大家便都走过来，齐齐站好。那殿门口便缓缓走上来一个妇人。
这妇人四十多岁光景，穿着件老气横秋的衣服，脸上的表情太过严肃，仿佛她有多大的辈分了。她往那殿上一站，这几个下人便大气儿也不敢出。
东方忽瞥见她身后跟上来一个鹅黄色的身影，却是茶茶端了个托盘跟在后面。晃了这半日，总算看见个熟人，到底要舒服些。茶茶那白衣服在王府是穿不得的，若非守丧，没人许穿白衣。她换了这鹅黄白纱的衣衫却也浓淡相宜，好看得很。东方不由得多看了一眼，没想到承铎把她也带回来了。
茶茶抬头看见东方，诧异之后虽没笑，眼里到底有了点笑的意思。便听见那李嬷嬷咳了一声，狠瞪了她一眼，茶茶连忙识趣地低头。东方心道这下不好了，茶茶虽然没有名分，身份低贱，好歹也是承铎的人，自己是一眼也不该看的。他倒没什么，只怕给茶茶惹了麻烦，便率先对那严肃的嬷嬷行礼。
方才那个给他斟茶的妇人上前禀明了东方的事。李嬷嬷道：“那你便带了他去王爷的茶室候着。”她言语不徐不急，自有一种威严，说完径直往那殿后走了。茶茶眼睛都没敢再抬一下，端着盘子跟她去了。等她走过去，那斟茶的妇人才引了东方出去，又踩着林石小径穿花拂柳，走了半日穿过一道垂花门，便是几间正房的侧廊。
一近那廊下，便听见一个女子声音笑道：“你没看见皇兄当日那神情，恨不能把我插上翅膀立刻送回到胡狄那儿去。我心里就气不过，都是兄长，他怎么那样。我说来不及了，五哥现在已经打起来了。”那女子声音轻柔婉转，款款道来，听着十分舒服。
只听承铎的声音道：“二哥最近事情也忙乱得很，你不用怪他。都是下面那些老东西撺掇的。”
那妇人把东方让在廊下，悄向廊下侍立的大丫鬟交代了几句，也折转身走了。那丫鬟便请东方到耳房去坐，东方却不去，只在廊下站着。大丫鬟左右为难，又不敢贸然进去禀报，只得容他站了。便听那屋里女子取笑承铎道：“你莫不是说萧相吧？”
人人都知道，萧相国乃承铎的岳父大人。虽然萧妃亡故，到底承铎没有立继妃，这翁婿关系也抹不开去。但萧、铎二人向来不和，这也是朝上众所周知的。
承铎似乎不想谈这个话题，反而笑道：“你也算是京城一大祸害了。这回看看能去远，不想又回来，要惹多少王孙公子悲喜两难。”
东方略略猜着了，这说话的女子便是那前时要和亲的十三公主承锦；当然他更猜着了，这女子便是先前在府外让家丁对他发难的戴纱少女。
承锦失笑道：“两难便两难，又不是我的过错。可恨那沈尚书的二公子竟拿那等酸诗给我看。真让我笑也不是，怒也不是。”
承铎道：“他说不定找了好些穷酸书生才替他写出那般文采的诗。你不体恤也就罢了，不该嘲笑人。”
“我已经很客气了，还装不知道是谁写的。”
承铎笑：“这些人你不理便是，和他们理论反失了身份。”
承锦分辩道：“五哥，不是我轻狂，是看得多了，委实让人厌烦。我若不应声，他们还不知道要怎么想呢。回头见了，那形容着实猥琐得紧。”
承铎朗声笑道：“我猜他们断不至如此自作多情吧。”
东方听得这些言语，皱眉，心中暗忖：“这京城女子何以这般自命不凡之至！”
承铎笑犹未了，前廊下转过一人来，正是哲义。哲义见东方立在廊下，对他抱拳，转身进了里面，那两兄妹的谈笑便止了。承铎说了句：“是吗？”他起身就往外面来，承锦也跟着他出来。
她面纱已除，水眸漾漪，顾盼生辉，那长坠的明珠耳环在她腮边摇动，衬得她白皙可人。略一抿唇，一对酒窝便浮上脸颊，似能盛下无限春光。承锦忽一眼看到廊下立着的那人，明显一愣，那人露出一个似笑非笑的表情，却又深深地施了一个过分恭敬的礼，便听见承铎热烈地说：“怎么是你？！我说谁立在廊下良久，竟不来人通报！”
东方原想在街上赁间房子，承铎不让，一定让他住在府上。且明姬随承铎回京时，已住在府上西北角一个单独的院落里。东方也只好客随主便，住了进去，只是把承铎安排的侍女都退了。只留了一个小丫头伺候明姬，实则是怕明姬无聊，给她解闷的。
第二天承铎上朝时，便邀东方同去。东方不想去，承铎说就是带给皇上见见面，大家认识认识，没有什么别的意思。
东方在朝房等候时，才真正见识了承铎的权威。像他这样一个无名之辈，只因为是承铎引荐而来，文臣武官竟没有一个敢怠慢。至于承铎本人，那更是人人都要矮着头说话，承铎还爱理不理的。东方想起水镜说的“将军谋王”，心里思量承铎之志，比起那平遥镇上冒雪同行的赶路人，究竟哪一个是他真意。又或者，他本是一个纵横天地的人，上可为王，下可为民，只要他愿意。
东方足等了一个时辰，早朝才罢，皇帝留了内阁大臣北书房议事。承铎便差哲义来叫了他去。东方跟着一个侍卫，走过一路雕梁画栋，便到了那北书房。内监禀过之后，东方趋入，下拜行礼，自呈名姓，耳听一个声音低沉道：“平身吧。”东方只一听，便觉这人话音里中气似是不足。他站起身来，抬头一看，上面书案后坐着承铎同母的二兄承铄，锦袍上绣着五爪团龙纹，四十左右年纪。
承铎站在案左，下面左右列了几个官员，都是一二品服色。东方看了一眼，收回目光。承铎便向承铄道：“皇兄，这就是我说的那个东方互。”
承铄点头道：“确是一表人才。”
承铎道：“臣荐他来此，并非因为此人与臣相似，好勇争先，陈兵扬武。相反，他民生国计上更有智术些。方今我朝国力未强，亟需治理，所以才引他来见。”
承铄似乎感兴趣了，向东方道：“如今国家积弱，库中粮米钱银都不丰裕，而征税又屡生官民龃龉。朕听说你在乡里也颇有声名。可为朕说一说民间实情，解决之道？”
东方原本游走四方，也见过不少疾症，听承铄多说了两句话，便觉得他必有隐疾，以致内脾虚弱。但眼下不是说这个的时候，东方便答道：“是。草民以前在边陲乡野耕种度日。然而兵革荒乱，胡马蹂躏，多不能种，种不能保收，是以边陲百姓生活难以为继。若要国家黎民长治久安，则必伐胡。”
“然而南徐战乱方平，国中又连受旱涝之灾。接连征战，钱粮人马都不能继。而朝廷征钱粮兵士，若过度，又易激起事端。以往征税，定以户额，这种方式，草民以为稍欠变通。”东方说到这里停下来思索，承铄默不作声，那一旁的户部官员便忍不住了：“依你之见，征税不定户额，让百姓爱交多少就交多少才是变通不成？”
东方道：“非也。征战所用者，人力与物力。天下人有贫富，若以一定的额度去规定每一个人，则过上或过下之人都生怨望。草民以为，不妨让富人出钱，穷人出力。可制定一条律令，使钱粮布匹的捐税与服役相通。多交钱粮可免役，钱粮不足可服役代税，如此，可充分调集人力物资。”
那户部官员细细一想，眼睛一亮，向承铄道：“以往的法子，富贵人家多贿赂官员免役，底下官员又逼迫穷人交租。此法若行，可使官吏难于暴敛，人民难于瞒税。倒不失为一个好办法。”
承铄笑道：“不错，只是还需精细其数目。你叫东方互？”
“是。”
“朕且封你为五品散骑常侍。这是个闲职，你回去好好想想你的法子，写一个章程，让五弟递上来。你们户部也议一议，同策同力。”
众人一齐应诺。东方觉得承铄行事颇类承铎，只要有用便可任以职责，但这样子也容易给人压力。
大家意思着就要散了，不料承铎突然道：“皇兄，前时相国大人以粮资不接为由力劝和亲，臣弟以为眼下伐胡之战必也。我朝立国数十载，如今四方皆服，所余者，北狄。今其被我重创，正可毙其根本，一劳永逸。”
“如若求和，便如一人负债谋生，债利日重，而后世愈艰。不若无债，即使当下困苦，也必能图强。臣不顾北地严寒，甚至冒渎皇命，远靖胡狄，正是为了社稷长治久安。如东方所言，调天下人力物力，待决战过后，四方平靖，便可与民休养生息，盛世升平。”承铎突然整衣拜倒道，“臣举荐东方互留京，为臣筹措粮草，招募兵勇，与胡狄决一胜负。”
东方恍然看他，不禁咬起牙来。
承铄蹙眉道：“五弟，彼强我弱，且他们现在退缩都城，并未越境。我军又……”
“现今春夏之际，北方回暖，正是用兵之时。臣措集军马，五月后回燕，以三月为期破敌，若不能胜，臣愿停战、革职、治罪！”承铎抛出这一句，就见那一众官员，抽气的抽气，皱眉的皱眉。东方反有了点幸灾乐祸的意思。
承铄还没来得及答，就听见窗外一个人大声道：“不可！”
说着便见一个长髯白须的老者，穿着深紫色朝服，举着象笏冲了进来，对承铄深施一礼，仰起头时，面上神色似是恼怒异常。承铄忍不住笑，忙道：“萧相请起。”承铎却暗自皱了眉。萧云山立起身，便指着承铎兜头厉声道：“你不持内政，不知我民生疾苦，而军资开费劳民伤财。无有黎民，何以为国？！”
承铎暗叹了一口气，不紧不慢道：“国相大人不主外战，不知我山河壮丽，而外虏匪邦虎视觊觎。无有国土，何以为民啊？”
承铄看看要僵，连忙止住萧云山，对承铎道：“五弟方才说的也不无道理，他既许下问罪之说，且依他所言。他荐的这位东方常侍自去为他筹军资钱粮，他三月之内若不能破敌，朕定重重治他。”
萧云山正要再说，承铄忙道：“你必是来议昨日之事，来来来。”承铎得了眼色，便施了一礼，退了出来。东方也一一施礼，萧云山恶狠狠瞪了他一眼，东方作揖而出。两人出来一转过那暖阁，承铎很是郑重地对东方说：“现下这重责就是你的了，担不起这日子可就不好过了。”说完，拍拍他的肩膀道，“我看好你！”
东方哭笑不得，觑他道：“你这如意算盘打多久了？我知道，贵岳丈大人与你很不合契。他又是先帝旧臣，说个不字，朝中没有人敢说是。你要打，他又不允，这军资谁还筹得来？你自己说说话就回燕州去了，把这个棘手的差事硬塞在我手里，让我拿着烫手，丢又不成，啧啧，习鉴兄真是好义气。”
承铎笑道：“我从来不喜欢嘴上高谈阔论、办事一无是处的人。更不会以私人关系举荐无用之辈。你办得好时，是你的功劳；办不好时，那也怪不得我。”
东方也笑道：“看在你也立了军令状，就不同你计较了。你既有难题，我当然得帮你一帮，勉为其难和这些大人打打交道吧。”
承铎觉得这话十分对胃口，攀着东方的肩膀小混混似的说：“就是嘛，我是那拈轻避重，自己躲边的人吗。你既然应承下来，莫非已有了办法？”
东方微微蹙眉道：“办法嘛，总是有的。只是现下还没头绪，让我想一想。”
只听身后一人期期艾艾道：“五皇叔。”
承铎贵为亲王，这样勾肩搭背实在不庄重得很，他连忙放下手，转身。东方也回头看去，却是一个十四五岁的少年公子，穿着锦缎夹袄，那衣衫没有一丝绣花，面庞清秀，正对着承铎躬身施礼。他身后两个跟从的婢女宫监原本睁大眼睛看着承铎、东方二人，见他转身，也忙低头对承铎施礼。
承铎半天才想起来：“是……允宁啊。好些日子不见，长这么高了。”
允宁还是恭谨道：“是。皇叔征尘未洗，侄儿不敢叨扰。方才来书房给父皇请安，因为议论政事，一直不敢贸进，候在这里。”
承铎淡淡笑道：“难得你如此。”想来想去也没什么话好说。
允宁却又抬手对东方躬身一拜，东方不防他这样，连忙躬身回礼。允宁道：“东方大人方才在暖阁里的话甚有道理，且在民间游历甚广。我才识浅陋，愿闻教诲，还望大人不吝赐教。”
东方答称不敢。承铎对东方道：“这是我皇兄的第三子。”言下之意，你自己看着办。
东方便答礼道：“如有闲暇，定当拜访。”
允宁便也不多说，彼此告退。
清朗，点头道：“你还是这样的心肠，总见不得苦弱之人。”说着，往前面屋舍走去。东方紧随其后：“师父此番找我入京，是有什么急事吗？”
“你在京畿城郊可曾见到什么异象？”
“说是有怪兽出没。”
水镜点头道：“不错。这件事情闹了许久。皇上令钦天监卜问天意，我也无非奏些政绩不勤，国事不宁，以致天谴。可我云游多年从未见过这等怪事。”
东方沉吟道：“师父以为此事乃人祸？”
水镜不答，推开门，屋里是些寻常桌椅，墙上却挂了一幅古风的《烟波钓叟图》。东方辨那字款，却听水镜道：“去岁末，紫微星相混乱，朝政恐不安定；彗星出于东方，主将军谋王。你想必看见了吧？”
东方低头想了一回，道：“是，但……不是燕州那位。”
“哦？”水镜眉头一紧。
“弟子如今追随五王。”
“啊？”水镜吃了一惊。
东方见他这样，倒有些尴尬，坐下，正色道：“我曾在燕州试探过五王，这几月都在他营中。我觉得……他只是恃才放旷，并非野心勃勃之人。”
水镜熟视东方，沉吟片刻道：“我本想让你来助我。你既跟随五王入世……便有始有终吧。”
东方想解释两句，却又觉得多余，只点头道：“是。师父遇到什么疑难之事了吗？”
“都是些杂务罢了，也无甚要紧。”水镜看他气色，拈须道，“你近日红鸾星动，恐有些不期之遇。其中凶险，需得小心为是。”
钉子坐在那门槛上，看着太阳升上天空，心想那红鸾星是个什么星，为什么先生听了脸红了。他本是想继续跟着东方，老年人毕竟沉闷，不好玩。但他觉得自己未必能求动东方，闷了一会儿，百无聊赖地看起了地上的蚂蚁搬家。
承铎回京已是十日之后，据说场面颇为壮观，但是东方没去。第二天午后，东方估摸着他没有什么事了，才作兴往靖远王府去。承铎的王府在城西山脚下，不算特别繁华之地。靖远王府之所以在那里，说来好笑，最重要的原因是那里有一股温泉活水。据修建王府的工匠说，王府的屋宇都建得阔朗简洁，唯有里面的一个浴池，引那温泉水入内，构造十分讲究，是五王特别喜欢的。为了这一桩妙事，他宁愿住在离大内甚远的城西，不惜每天天不亮就骑马穿街赶早朝，虽然五王一年里也只有那么一两个月在京。
从城南到城西，要走大半个时辰。东方走过那街口，见有个卖零食的小摊，已经做出夏天常吃的凉糕来。他便索性坐下来，要了一碗。那凉糕是用糯米和大米磨粉做成，辅以松子、桂皮、大枣，临上桌时，再撒上一层黄豆细面。甜而不腻，柔软黏滑。
这京城小吃还是如数年前尝过的一般可口，让东方觉着怡然自得，又要了一碗杏仁茶喝着。耳朵没注意漏了点风，就听见身后桌上一个女子幽幽叹道：“那街角绸缎铺的王掌柜，近日缠得我没完没了，真让人心烦。”这女子声音低沉，有些喑哑，倒也不乏温柔，只是造作得很。
另一个女子轻言道：“姐姐何必理他那样的俗物，又不是别无他选。”
那先前说话的女子似是有些羞怯自得之意：“妹妹真是，怎么取笑起我来。”说着，把赵钱孙李周吴郑王家的公子数了一遍，听起来人人追捧，只是卖弄之嫌甚大。那旁的女子只略略应付两句，凑她的趣。
东方慢慢吃完，也听了不少，站起来打算走人，有意无意也就朝那边桌上望了一眼。这一望，任是他涵养再好，也没忍住笑了笑。
那说话的女子二十七八，算不得年少鲜嫩，却描画得浓翠欲滴。那脸和脖子的颜色大不相同，白白的脸上胭脂擦得还算合宜，只那嘴唇红得像才吃了人，首饰也俗艳得紧。再配上她一副捧心皱眉的模样，东方笑她一笑却也不为过。
然而东方这一笑也没算好时候，偏被那女子看见了。她娇弱的表情一顿，瞪着东方道：“你笑什么？！”
东方被她咄咄逼人的气势一震，竟情不自禁地退了半步，口里笑道：“没什么，想笑而已。”说完，将钱放在桌上，便转身出了小店。
刚走出去，那女子在身后施施然道：“哎，这些登徒子，真是讨厌得很。”
东方耳闻之下，脚后跟软了一软，就听见那旁边原和她一起说话的女子“哧哧”笑了。
东方走了好几条街才算是把这奇遇带来的郁闷给抚平。走到皇宫西门时，他上去买了一张宫门钞。那小吏收了钱，漫不经心刷了一张给他，字迹模糊得很。（宫门钞：古时没有报纸杂志，信息渠道匮乏。朝廷每一旬会出一份文书，记载些政令时事之类，只是十个铜钱一张纸，百姓觉得贵，少有去买的。）
东方把那纸钞拿在手里，且不忙看。那边宫墙下站了三五个人，围着一张破旧的黄纸看着。东方过去，仰头一看，却是张罪己诏，怕是贴了有些日子了。上面写道：“朕御极以来，孜孜以求，期于上合天心，下安黎庶。然则京郊忽现异兽，嗜戮生灵，使民生不安，皆因朕功不德，治政未协，上下臣工弗能恪共职守，以致灾异示儆……”
东方大略看了一遍，便转身朝王府去。他数年前本到过京城，这几日也把街巷认明了，所以一边走着，也一边展开那张宫门钞来看，上面写了承铎旬日前破胡之事、吏部的三个任免令、春耕勤农事宜、一位老太妃病重皇帝释囚祈安等等。
东方大略看了一遍，将其折入衣襟。他向西穿入一条小巷，远远地已能看见靖远王府的房舍楼阁。走到一个巷口，左边路上转来两个人，却是一个少女携着一个小婢。东方与她二人照面，那少女脸上戴着纱，只露出一双眼睛，然而只是那一双眼睛，也足以让人过目不忘。
那是一双十分美丽的眼睛。茶茶的眼睛也让人见之忘俗，移不开目光。只是茶茶的眼神沉敛，像深水碧波映着蓝天白云，而这少女的眼神却像涓涓溪流，带着欢快明亮的色调。
她携了婢女右转进了另一个巷口，东方恰巧也往那个巷子走，便跟了过去。少女身边的婢女与她嘀咕了两句，她又回头扫了东方两眼，明显加快了脚步。东方四面一看，这窄巷并无他人，她莫要以为自己故意尾随她，索性放慢了步子，让那少女先往前去了。
又转了两转，已近王府正街，不似方才那般少人了。东方转过一个巷口，竟又看见那少女，走在前面衣袂翩跹。小婢发现身后有人，回头一看，连忙告诉了少女。少女回了两次头，眉头皱了起来。
东方见了她这种神色，不由得扪心自问：“难道我长得像歹人？还是专门调戏妇女的那种？”这样一想，十分惆怅，一分神的工夫，那少女就不见了。东方忽然警觉，方一停步，四周已跃下四个黑衣男子，当街而立。其中一人指着他道：“大胆狂徒，光天化日之下，你跟着我家小姐要做什么？”
东方四顾，街左偏后王府的院墙上有道侧门是他方才走过的。右首偏前是间客栈，檐下有小贩鬻物，如今见了这几人都站起来张望。东方不由得笑道：“天下路天下人行，你家小姐走得，我也走得，如何就成了跟着？”
那人冷哼了一声，道：“如此你到官府分辩去吧。”言罢，就要动手。
东方倒不料他说官府，忽然想到是了，这里是街上，好歹百姓往来，闹得不好传扬出去，就成了某人以势压人，权大于法，随意欺民……
东方想想便不再玩笑，直接伸出左手握拳，竖起拇指道：“我与你家主子有约在先，此物为信。你若认不得，叫你上头的人来认。”
那方才说话之人看他手上有一枚白玉扳指，玉色润泽是上乘之物，不知他说的是真是假，半晌方抬手道：“请。”东方见他往那来路上让，仰头道：“我生平磊落，不喜走旁门左道，你家主子府上没大门吗？”
那黑衣男子分明一怒，但见东方气定神闲，便一语不发地往前走了。东方也不说话，随他走出那条后街，再一拐，便是王府正街。人来人往，顿时有了几分热闹。方才那四个黑衣人，只剩下领路这一个，其余三人未发一语，如影见光一般不知去向。
到了正门，梁柱巍峨，站了一班执戟的侍卫。那黑衣男子领了东方上前，从偏门进入。门内便有王府的主簿，因问东方要拜帖。东方说没有，那主簿白了他一眼，便要他签上姓名。东方签了，随那黑衣人再往前。
因为承铎掌兵权，王府里站的侍从全是京畿戍卫营的军士。两人走到一间开阁抱厦里，那黑衣男子对上首坐着的一个半老不老的老头行了一礼，示意东方跟他交涉，便退了下去。那老头抬头打量了东方两眼，便问：“何事？”
东方上前，摘下那扳指放在案上，道：“我与五王有约，今日特来拜见。”老头拿起那扳指看了一看，站起身，双手还给东方，不卑不亢道：“下官姓余，乃王府内丞，专管内外府事务。王爷现下正会客，请公子随我这边稍等。”承铎的王府内丞是朝廷正六品的官职，东方便也礼让了两句。
那老头一路走去，穿过一道院门，到了一处正殿上，方才看见殿内走出两个婢女，那些执着刀枪的军士都不进那墙。东方心知这是王府内院，便老实跟在那内丞身后，目不斜视。
到了正殿上，里面都立了些粗使下人，那内丞老头向一个三十来岁的管家娘子道：“李嬷嬷可在？”那妇人回道：“方才往膳食堂去了，一会儿就回。”内丞老头道：“这位公子是王爷邀见的客人，一会儿劳烦禀明嬷嬷，我先出去了。”那妇人应了，便将东方让到耳房里，斟了茶上来。
东方一口没喝，只觉得见他一面真是麻烦，既然这样麻烦干脆不要见了，一时心意烦躁起来。忽听见外面说了声：“李嬷嬷来了。”大家便都走过来，齐齐站好。那殿门口便缓缓走上来一个妇人。
这妇人四十多岁光景，穿着件老气横秋的衣服，脸上的表情太过严肃，仿佛她有多大的辈分了。她往那殿上一站，这几个下人便大气儿也不敢出。
东方忽瞥见她身后跟上来一个鹅黄色的身影，却是茶茶端了个托盘跟在后面。晃了这半日，总算看见个熟人，到底要舒服些。茶茶那白衣服在王府是穿不得的，若非守丧，没人许穿白衣。她换了这鹅黄白纱的衣衫却也浓淡相宜，好看得很。东方不由得多看了一眼，没想到承铎把她也带回来了。
茶茶抬头看见东方，诧异之后虽没笑，眼里到底有了点笑的意思。便听见那李嬷嬷咳了一声，狠瞪了她一眼，茶茶连忙识趣地低头。东方心道这下不好了，茶茶虽然没有名分，身份低贱，好歹也是承铎的人，自己是一眼也不该看的。他倒没什么，只怕给茶茶惹了麻烦，便率先对那严肃的嬷嬷行礼。
方才那个给他斟茶的妇人上前禀明了东方的事。李嬷嬷道：“那你便带了他去王爷的茶室候着。”她言语不徐不急，自有一种威严，说完径直往那殿后走了。茶茶眼睛都没敢再抬一下，端着盘子跟她去了。等她走过去，那斟茶的妇人才引了东方出去，又踩着林石小径穿花拂柳，走了半日穿过一道垂花门，便是几间正房的侧廊。
一近那廊下，便听见一个女子声音笑道：“你没看见皇兄当日那神情，恨不能把我插上翅膀立刻送回到胡狄那儿去。我心里就气不过，都是兄长，他怎么那样。我说来不及了，五哥现在已经打起来了。”那女子声音轻柔婉转，款款道来，听着十分舒服。
只听承铎的声音道：“二哥最近事情也忙乱得很，你不用怪他。都是下面那些老东西撺掇的。”
那妇人把东方让在廊下，悄向廊下侍立的大丫鬟交代了几句，也折转身走了。那丫鬟便请东方到耳房去坐，东方却不去，只在廊下站着。大丫鬟左右为难，又不敢贸然进去禀报，只得容他站了。便听那屋里女子取笑承铎道：“你莫不是说萧相吧？”
人人都知道，萧相国乃承铎的岳父大人。虽然萧妃亡故，到底承铎没有立继妃，这翁婿关系也抹不开去。但萧、铎二人向来不和，这也是朝上众所周知的。
承铎似乎不想谈这个话题，反而笑道：“你也算是京城一大祸害了。这回看看能去远，不想又回来，要惹多少王孙公子悲喜两难。”
东方略略猜着了，这说话的女子便是那前时要和亲的十三公主承锦；当然他更猜着了，这女子便是先前在府外让家丁对他发难的戴纱少女。
承锦失笑道：“两难便两难，又不是我的过错。可恨那沈尚书的二公子竟拿那等酸诗给我看。真让我笑也不是，怒也不是。”
承铎道：“他说不定找了好些穷酸书生才替他写出那般文采的诗。你不体恤也就罢了，不该嘲笑人。”
“我已经很客气了，还装不知道是谁写的。”
承铎笑：“这些人你不理便是，和他们理论反失了身份。”
承锦分辩道：“五哥，不是我轻狂，是看得多了，委实让人厌烦。我若不应声，他们还不知道要怎么想呢。回头见了，那形容着实猥琐得紧。”
承铎朗声笑道：“我猜他们断不至如此自作多情吧。”
东方听得这些言语，皱眉，心中暗忖：“这京城女子何以这般自命不凡之至！”
承铎笑犹未了，前廊下转过一人来，正是哲义。哲义见东方立在廊下，对他抱拳，转身进了里面，那两兄妹的谈笑便止了。承铎说了句：“是吗？”他起身就往外面来，承锦也跟着他出来。
她面纱已除，水眸漾漪，顾盼生辉，那长坠的明珠耳环在她腮边摇动，衬得她白皙可人。略一抿唇，一对酒窝便浮上脸颊，似能盛下无限春光。承锦忽一眼看到廊下立着的那人，明显一愣，那人露出一个似笑非笑的表情，却又深深地施了一个过分恭敬的礼，便听见承铎热烈地说：“怎么是你？！我说谁立在廊下良久，竟不来人通报！”
东方原想在街上赁间房子，承铎不让，一定让他住在府上。且明姬随承铎回京时，已住在府上西北角一个单独的院落里。东方也只好客随主便，住了进去，只是把承铎安排的侍女都退了。只留了一个小丫头伺候明姬，实则是怕明姬无聊，给她解闷的。
第二天承铎上朝时，便邀东方同去。东方不想去，承铎说就是带给皇上见见面，大家认识认识，没有什么别的意思。
东方在朝房等候时，才真正见识了承铎的权威。像他这样一个无名之辈，只因为是承铎引荐而来，文臣武官竟没有一个敢怠慢。至于承铎本人，那更是人人都要矮着头说话，承铎还爱理不理的。东方想起水镜说的“将军谋王”，心里思量承铎之志，比起那平遥镇上冒雪同行的赶路人，究竟哪一个是他真意。又或者，他本是一个纵横天地的人，上可为王，下可为民，只要他愿意。
东方足等了一个时辰，早朝才罢，皇帝留了内阁大臣北书房议事。承铎便差哲义来叫了他去。东方跟着一个侍卫，走过一路雕梁画栋，便到了那北书房。内监禀过之后，东方趋入，下拜行礼，自呈名姓，耳听一个声音低沉道：“平身吧。”东方只一听，便觉这人话音里中气似是不足。他站起身来，抬头一看，上面书案后坐着承铎同母的二兄承铄，锦袍上绣着五爪团龙纹，四十左右年纪。
承铎站在案左，下面左右列了几个官员，都是一二品服色。东方看了一眼，收回目光。承铎便向承铄道：“皇兄，这就是我说的那个东方互。”
承铄点头道：“确是一表人才。”
承铎道：“臣荐他来此，并非因为此人与臣相似，好勇争先，陈兵扬武。相反，他民生国计上更有智术些。方今我朝国力未强，亟需治理，所以才引他来见。”
承铄似乎感兴趣了，向东方道：“如今国家积弱，库中粮米钱银都不丰裕，而征税又屡生官民龃龉。朕听说你在乡里也颇有声名。可为朕说一说民间实情，解决之道？”
东方原本游走四方，也见过不少疾症，听承铄多说了两句话，便觉得他必有隐疾，以致内脾虚弱。但眼下不是说这个的时候，东方便答道：“是。草民以前在边陲乡野耕种度日。然而兵革荒乱，胡马蹂躏，多不能种，种不能保收，是以边陲百姓生活难以为继。若要国家黎民长治久安，则必伐胡。”
“然而南徐战乱方平，国中又连受旱涝之灾。接连征战，钱粮人马都不能继。而朝廷征钱粮兵士，若过度，又易激起事端。以往征税，定以户额，这种方式，草民以为稍欠变通。”东方说到这里停下来思索，承铄默不作声，那一旁的户部官员便忍不住了：“依你之见，征税不定户额，让百姓爱交多少就交多少才是变通不成？”
东方道：“非也。征战所用者，人力与物力。天下人有贫富，若以一定的额度去规定每一个人，则过上或过下之人都生怨望。草民以为，不妨让富人出钱，穷人出力。可制定一条律令，使钱粮布匹的捐税与服役相通。多交钱粮可免役，钱粮不足可服役代税，如此，可充分调集人力物资。”
那户部官员细细一想，眼睛一亮，向承铄道：“以往的法子，富贵人家多贿赂官员免役，底下官员又逼迫穷人交租。此法若行，可使官吏难于暴敛，人民难于瞒税。倒不失为一个好办法。”
承铄笑道：“不错，只是还需精细其数目。你叫东方互？”
“是。”
“朕且封你为五品散骑常侍。这是个闲职，你回去好好想想你的法子，写一个章程，让五弟递上来。你们户部也议一议，同策同力。”
众人一齐应诺。东方觉得承铄行事颇类承铎，只要有用便可任以职责，但这样子也容易给人压力。
大家意思着就要散了，不料承铎突然道：“皇兄，前时相国大人以粮资不接为由力劝和亲，臣弟以为眼下伐胡之战必也。我朝立国数十载，如今四方皆服，所余者，北狄。今其被我重创，正可毙其根本，一劳永逸。”
“如若求和，便如一人负债谋生，债利日重，而后世愈艰。不若无债，即使当下困苦，也必能图强。臣不顾北地严寒，甚至冒渎皇命，远靖胡狄，正是为了社稷长治久安。如东方所言，调天下人力物力，待决战过后，四方平靖，便可与民休养生息，盛世升平。”承铎突然整衣拜倒道，“臣举荐东方互留京，为臣筹措粮草，招募兵勇，与胡狄决一胜负。”
东方恍然看他，不禁咬起牙来。
承铄蹙眉道：“五弟，彼强我弱，且他们现在退缩都城，并未越境。我军又……”
“现今春夏之际，北方回暖，正是用兵之时。臣措集军马，五月后回燕，以三月为期破敌，若不能胜，臣愿停战、革职、治罪！”承铎抛出这一句，就见那一众官员，抽气的抽气，皱眉的皱眉。东方反有了点幸灾乐祸的意思。
承铄还没来得及答，就听见窗外一个人大声道：“不可！”
说着便见一个长髯白须的老者，穿着深紫色朝服，举着象笏冲了进来，对承铄深施一礼，仰起头时，面上神色似是恼怒异常。承铄忍不住笑，忙道：“萧相请起。”承铎却暗自皱了眉。萧云山立起身，便指着承铎兜头厉声道：“你不持内政，不知我民生疾苦，而军资开费劳民伤财。无有黎民，何以为国？！”
承铎暗叹了一口气，不紧不慢道：“国相大人不主外战，不知我山河壮丽，而外虏匪邦虎视觊觎。无有国土，何以为民啊？”
承铄看看要僵，连忙止住萧云山，对承铎道：“五弟方才说的也不无道理，他既许下问罪之说，且依他所言。他荐的这位东方常侍自去为他筹军资钱粮，他三月之内若不能破敌，朕定重重治他。”
萧云山正要再说，承铄忙道：“你必是来议昨日之事，来来来。”承铎得了眼色，便施了一礼，退了出来。东方也一一施礼，萧云山恶狠狠瞪了他一眼，东方作揖而出。两人出来一转过那暖阁，承铎很是郑重地对东方说：“现下这重责就是你的了，担不起这日子可就不好过了。”说完，拍拍他的肩膀道，“我看好你！”
东方哭笑不得，觑他道：“你这如意算盘打多久了？我知道，贵岳丈大人与你很不合契。他又是先帝旧臣，说个不字，朝中没有人敢说是。你要打，他又不允，这军资谁还筹得来？你自己说说话就回燕州去了，把这个棘手的差事硬塞在我手里，让我拿着烫手，丢又不成，啧啧，习鉴兄真是好义气。”
承铎笑道：“我从来不喜欢嘴上高谈阔论、办事一无是处的人。更不会以私人关系举荐无用之辈。你办得好时，是你的功劳；办不好时，那也怪不得我。”
东方也笑道：“看在你也立了军令状，就不同你计较了。你既有难题，我当然得帮你一帮，勉为其难和这些大人打打交道吧。”
承铎觉得这话十分对胃口，攀着东方的肩膀小混混似的说：“就是嘛，我是那拈轻避重，自己躲边的人吗。你既然应承下来，莫非已有了办法？”
东方微微蹙眉道：“办法嘛，总是有的。只是现下还没头绪，让我想一想。”
只听身后一人期期艾艾道：“五皇叔。”
承铎贵为亲王，这样勾肩搭背实在不庄重得很，他连忙放下手，转身。东方也回头看去，却是一个十四五岁的少年公子，穿着锦缎夹袄，那衣衫没有一丝绣花，面庞清秀，正对着承铎躬身施礼。他身后两个跟从的婢女宫监原本睁大眼睛看着承铎、东方二人，见他转身，也忙低头对承铎施礼。
承铎半天才想起来：“是……允宁啊。好些日子不见，长这么高了。”
允宁还是恭谨道：“是。皇叔征尘未洗，侄儿不敢叨扰。方才来书房给父皇请安，因为议论政事，一直不敢贸进，候在这里。”
承铎淡淡笑道：“难得你如此。”想来想去也没什么话好说。
允宁却又抬手对东方躬身一拜，东方不防他这样，连忙躬身回礼。允宁道：“东方大人方才在暖阁里的话甚有道理，且在民间游历甚广。我才识浅陋，愿闻教诲，还望大人不吝赐教。”
东方答称不敢。承铎对东方道：“这是我皇兄的第三子。”言下之意，你自己看着办。
东方便答礼道：“如有闲暇，定当拜访。”
允宁便也不多说，彼此告退。